湖南人从哪里来？湖南人的祖先在哪里？生活在这片土地上最古老的人类何处可寻？这是萦绕很多人心头的问题。

    湖南这片土地，号称人杰地灵，号称“惟楚有材，于斯为盛”，在最古老的时期也是这样的吗？

    根据已有的考古发现，湖南有世界上最早的人工栽培稻，在道县玉蟾岩；有最古老的城市，在澧县城头山。湖南已发现的旧石器遗址有200多处，“甚至都不缺乏30万年、60万年的旧石器”。人类使用后留下的工具都有，但是使用工具的人类在哪里？

    证明有人类生存的直接证据是人类化石。在湖南周边，有湖北的长阳人、重庆的巫山人、贵州的桐梓人、广西的柳江人、广东的马坝人，等等。这些地方都发现了十几万年到几百万年的人类化石。但是在湖南，目前发现的惟一也是最早的古人类是“石门人”，生活在距今约1.5万年前。这让湖南的古人类考古在国内地位很低，连惟一的古人类化石遗址也没保住，淹没于水下了。

    对于20多年来争论不休的现代人类起源问题，即世界各地的现代人类是从本地祖先进化而来，还是从非洲迁徙而来——“非洲进化说”认为，非洲以外的现代人类在距今10万年左右都灭绝了，大约6万年前从非洲迁徙来的人类取代了本土居民，成为当今所有人类的祖先——这种学说经过论证，渐成主流学说。但是湖南因为出土的古人类化石比较晚，在这一争论中没有发言权。湖南有没有十几万年甚至几十万年的古人类化石？当然，对于古人类来说，也没有地域之分，但是从常理推断，湖南周边都发现了10万年以上的古人类化石，湖南境内应该也有，古人类学者支持这一说法。

    湖南东边是罗霄山脉，南边是五岭山脉，西边是武陵山脉，北边由洞庭湖连通长江，是一个相对独立的地理单元。古人类学家裴文中、杨钟健院士认为由猿到人进化的外部条件是地质史上第四纪以来的气候变化，第四纪冰川促使人类从树上来到树下，最后劳动创造了人（恩格斯的观点）。

    湖南发现多处第四纪冰川遗迹，例如吉首市农校附近的冰斗；雪峰山脉望阳山、苏宝顶、罗翁八面山等处都有冰蚀地形；浏阳大围山在1100~1400米、700~900米两级高程内分布有冰窖和冰斗；茶陵县罗霄山脉桂东竹龙岭一带在1000米高程的山峰自上而下可见冰斗、冰坎、冰窖、冰碛物；郴州苏仙区斋公塘，由花岗岩构成的中山区内的“谷中谷”，等等。据此，可认为湖南有人类进化的外部条件。

    那么，湖南的古人类生活在哪里？这是无数学者苦苦寻找的结果。答案是肯定的，结果还没有找到。

    燕儿洞

    距今约1.5万年的“石门人”发现地——距石门县城西北25公里的渫水北岸，皂市镇十家坪村（原属阳泉乡邢家桥村）凤堡岭西山角。发现于1982年，20世纪90年代初开始挖掘，发现了猕猴、豪猪、竹鼠、虎、豹、獾、东方剑齿象等动物化石100多件，并最终在这里发现人类左股骨、下颌骨化石和3颗完整的人类牙齿。这是迄今为止，在湖南省境内发现的惟一一处确认的古人类化石遗址。燕儿洞2008年下半年已被新修的皂市水库蓄水淹没。

    牙齿洞

    石门又一处人类化石发现地——位于石门县罗坪乡长梯隘村邓子坪，在公路尽头下车，沿岩壁走不到十分钟即到。牙齿洞距离山顶二三十米左右，洞不深，中央被一块大石挡住去路，面积约10平方米。石灰岩洞穴中有鹅卵石。洞下是深谷，谷中小溪名叫后河，是澧水的4级支流。