江忠源生性刚直豪爽，重视经世之学，于1837年(道光十七年)考中举人，后入京参加会试，可惜没有中榜。1844年(道光二十四年)，江忠源通过大挑(选官制度)被任命为教职官员，返回家乡，并以兵法训练乡里子弟。

1847年(道光二十七年)，瑶人雷再浩在新宁黄背峒聚众作乱。江忠源组织团练镇压，击破叛军巢穴，擒杀雷再浩，被擢升为知县，赴浙江候补出缺。1849年(道光二十九年)，江忠源担任秀水县知县，因政绩卓著，受到浙江巡抚吴文镕的赏识，后补任丽水县知县。

1850年(道光三十年)，咸丰帝即位，诏令部院九卿举荐贤才。江忠源在礼部左侍郎曾国藩的推荐下，入京朝见皇帝，但不久便因父亲去世，辞职守孝。

1851年(咸丰元年)，大学士赛尚阿赴广西镇压太平军。江忠源也被征调到军中，深受副都统乌兰泰的器重。后来，江忠源回乡召集乡兵五百人，组建楚勇，并由弟弟江忠浚统领，奔赴广西。

当时，太平军屡破清军，兵锋极盛，见楚勇刚刚成军而且人马较少，便出兵攻打。江忠源起初坚守不出，后趁太平军逼近，突然出击，斩首数百，后累功至同知直隶州，获赐花翎。

后来，太平军攻陷永安(今广西蒙山)，不久被清军围困。当时，提督向荣主张围城必阙的战法，而乌兰泰则认为应用锁围之法，二人争执不下。江忠源调解不成，知道此战清军必败，便称病回乡。

1852年(咸丰二年)，太平军突围北上，进犯桂林。江忠源闻讯后，再次招募一千士卒，与刘长佑昼夜兼程，赶赴广西。这时，乌兰泰战死，江忠源得以独领一军。他并扼守鸬鹚洲，三败太平军，解桂林之围，被擢升为知府。

四月，江忠源追击太平军至全州。当时，太平军占据全州，打算沿着湘江水陆并进，北攻长沙。江忠源在蓑衣渡设下伏兵，又砍伐树木，堵塞河道，并与太平军鏖战两昼夜。南王冯云山中炮而死，太平军溃逃，辎重尽被缴获。

当时，江忠源请求扼守湘江东岸，但未被采纳。太平军得以从东岸进入湖南，并攻陷道州(今湖南道县)。江忠源担心太平军裹挟百姓，认为"分防不如合剿，远堵不如近攻"，于是与各路清军合攻道州，并联络城中内应，约期攻城。

这时，太平军撤离道州，转而攻陷桂阳、郴州，进犯长沙，势力再次壮大。江忠源与总兵和春前往援救时，太平军已经占领城南，昼夜攻打长沙。江忠源见太平军占据地势较高的天心阁，惊道:"贼军占据此处，长沙危险了。"于是率死士夺回天心阁。

后来，江忠源见弟弟江忠济由郴州赶到长沙，便约定夹击太平军，被伏兵击伤小腿。湖南巡抚张亮基将江忠源迎入城中，询问守城方略。江忠源道:"官军四面集结，只有河西一路空虚。应派重兵扼守回龙塘，防御贼军逃窜。"张亮基深以为然。但此时长沙城内巡抚、提督、总兵有十几人，互不统属，张亮基难以调度。

十一月，太平军由回龙塘突围，攻陷岳州(今湖南岳阳)，并于十二月夺取武昌。江忠源痛恨自己的主张没被采纳，不欲东去，被张亮基留在湖南。此后，江忠源剿平巴陵土匪，又调赴浏阳，镇压徵义堂会匪周国虞，擢升为道员。

1853年(咸丰三年)，清廷命张亮基署理湖广总督，又任命江忠源为湖北按察使。江忠源深受张亮基的倚重，先后剿平通城、崇阳、嘉鱼、蒲圻的叛军，生擒叛军首领刘立简、陈百斗、熊开宇等人。咸丰帝认为江忠源忠勇可恃，便让他到向荣的江南大营帮办军务。

六月，江忠源行至九江，闻听南昌被围，便上疏朝廷，请求先援江西，并率一千三百人奔赴南昌。江西巡抚张芾将王命旗牌授予江忠源，让他指挥所有战事。江忠源烧毁城外民宅，斩杀逃兵，又亲自驻守章江门，日夜督战。

后来，太平军挖地道攻城，使得城池崩塌数十丈。江忠源斩杀登城叛军，命人用土囊将缺口堵死，后多次派死士焚毁太平军的营寨。不久，湖南援军赶到，江忠源分兵扼守樟树镇，又派罗泽南剿平泰和、万安、安福等县土匪。

当时，江忠源坚守南昌九十余日，多次击破太平军营垒、击沉敌军船只。八月，太平军撤军而去。咸丰帝为了表彰江忠源的功劳，特赐他二品顶戴。

后来，太平军退守九江，分兵扰乱湖北兴国，进犯田家镇(今属湖北武穴)。江忠源率二千兵马赴援，并率亲兵数十人先行赶到田家镇。次日，太平军猛攻田家镇，道员徐丰玉等人战死。江忠源上表自劾，被降四级留任，后升任安徽巡抚。

不久，太平军攻陷黄州、汉阳，围困武昌。江忠源沿长江进击，大败太平军，解武昌之围。后来，江忠源的部队被留在湖北，自己只率二千兵马赶赴庐州(今安徽合肥)。当时，江忠源冒雨行军，将士尽皆疲惫，自己也染病不起。行至六安时，太平军已攻陷桐城、舒城。

庐州知府胡元炜遣使告急，并谎称城中兵力、军饷充足。江忠源便不顾六安军民挽留，留下一千兵马守卫六安，带病前往庐州。十一月，江忠源抵达庐州，方知城内总共不过三千人马，而且粮草、军火短缺，但已被太平军重重围困。

江忠源虽知自己被胡元炜所骗，而且庐州难以保全，但仍不肯弃城退守。他认为胡元炜不能布置防务，又谎言贻误战机，多次斥责，并亲自驻守水西门，击退太平军的进攻。朝廷为了嘉奖江忠源，赐他霍隆武巴图鲁勇号。

当时，陕甘总督舒兴阿畏惧太平军兵威，不敢前进。江忠源之弟江忠浚与刘长佑也被阻拦在庐州城外五里处，难以救援。十二月，胡元炜私通太平军。太平军获知城中虚实，更加猛烈的攻城。

不久，太平军炸毁水西门，攻入庐州城中。江忠源拔刀欲自刎，被左右亲兵阻止，都司马良勋背着他逃走。江忠源猛咬马良勋的耳朵，奋力挣脱，继续与太平军交战。到达水闸桥时，江忠源已身中七处创伤，只得投入古塘，跳水zisha，时年四十二岁。

当时，布政使刘裕珍、池州知府陈源兖、同知邹汉勋、胡子雝等人一同战死，胡元炜投降。八日后，江忠源的尸体被部卒周昌迹背出，仍是面色如生。清廷得知后，追赠江忠源为总督、骑都尉兼云骑尉世职，赐谥忠烈，并将他的灵位安放在昭忠祠中。

1864年(同治三年)，太平天国灭亡。清廷念及江忠源的功劳，又追赠他为三等轻车都尉世职，并在湖南、江西为他建造专祠。

江忠源年轻时曾在北京求见曾国藩。曾国藩见到他的名刺，不高兴的道:"这是新宁秀才江忠源，为人无赖，把他赶走吧。"门子便对江忠源道:"主人让我向您致歉，说您是新宁无赖秀才，只会赌博，没空与您交往。"江忠源大言道:"我确实喜欢赌博，但岂有拒人改过曾国藩?"门子只得再次入内禀告。

曾国藩非常惊讶，将他迎入府中。当时，天下承平已久，江忠源却认为马上就会有一场大乱，并对天下之事侃侃而言，声震屋瓦，将茶盏拂落在地仍谈笑自若。曾国藩对他大为改观，将他送走后，对人道:"我平生从未见过如此人才。"又叹道:"此人虽能名满天下，但最终会因节烈而死。"

曾国藩:吾生平未见如此人，当立名天下，然终以节烈死。[4]

朱孔彰:自江忠烈以义声倡，志在灭贼，而同袍兄弟多将才，战功节烈之盛，永、宝间罕有匹焉。至诚恪年财二十余，辞黔抚而握兵符，以讨贼为急，不以开府为荣，观其所志，非有国士之风欤。[1]

王定安:①自广西寇发，海内骚动，新宁江忠烈公忠源，实倡义旅。 ②湘人以书生杀贼，自忠源始。江忠源作品《江忠烈公遗集》

赵尔巽:湖南募勇出境剿贼，自江忠源始。曾国藩立湘军，则罗泽南实左右之。朴诚勇敢之风，皆二人所提倡也。忠源受知於文宗，已大用而遽殒。泽南定力争上游之策，功未竟而身歼，天下惜之。忠源言兵事一疏，泽南筹援鄂一书，为大局成败所关，并列之以存龟鉴。此大将风规，不第为楚材之弁冕已。[4]

《新宁县志》:江忠源善抚士卒，与同甘共蓼，其用兵也尤若有神，每临阵横槊马上，察山川形势，举鞭示部，将于某所诱敌，某所设伏，往往以偏师出奇制胜。

《咸同将相琐闻》:楚军之功勋，江公引之也，湘人之士气，江公作之也，江公种其因，后人食其果。薛氏言稍假之年，其所建树当与胡曾相颉颃，谅矣。

江忠源的著有《江忠烈公遗集》十卷。清人绘《江忠烈公像》

江忠源像母亲

陈氏，曾出私财助军饷，并悬赏激励士卒，被封为一品夫人。

兄弟

江忠浚，随江忠源征战，后任四川布政使、广西布政使。[4]

江忠济，随江忠源征战，累功至候选知府，升任道员，后在通城战死。[4]

江忠淑，随江忠源征战。[4]

《清史稿·卷四百七·列传一百九十四》[4]

清代小说《洪秀全演义》中，江忠源原是向荣部下统领，在广西巡抚周天爵保举下，调任湖北按察使，后任安徽巡抚。胡元炜私通太平军，将江忠源骗入庐州，并勾结对赏罚不满的守备陈树忠，煽动兵变。江忠源在与陈树忠交战时，中枪受伤，投水而死。[5]

艾威饰演的江忠源1988年《太平天国》，艾威饰演江忠源。